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Les premiers symptômes apparaissent sur les feuilles des betteraves à partir de fin août. Les feuilles les plus anciennes des plantes touchées jaunissent. Les jeunes feuilles, en revanche, sont très claires et lancéolées. De plus, les nouvelles pousses présentent souvent des déformations (feuilles tordues, asymétriques). Contrairement au jaunissement viral, le jaunissement SBR est visible sur toute la surface dès le début. Dans le corps de la betterave, on observe un brunissement des vaisseaux conducteurs. Le tissu de la betterave semble plutôt vitreux. Comme le nom de la maladie l’indique (syndrome de faible teneur en sucre), c’est avant tout la teneur en sucre qui souffre de cette maladie. Chez les variétés sensibles (actuellement toutes les variétés Conviso), les pertes de teneur en sucre peuvent atteindre jusqu’à 5 % en valeur absolue.
La maladie SBR est transmise aux betteraves sucrières par les cicadelles qui se nourrissent de leur sève. L’agent pathogène SBR est une bactérie appelée protéobactérie. Ces bactéries s’installent dans les vaisseaux conducteurs de la betterave, s’agglutinent les unes aux autres et provoquent ainsi des obstructions dans les voies conductrices. Le transport de l’eau et des nutriments à l’intérieur de la plante est ainsi perturbé. Il en résulte un jaunissement visible des feuilles les plus anciennes. Ce jaunissement entraîne également une baisse de la photosynthèse de la betterave, ce qui a un impact négatif sur la production de sucre.
Une adaptation régionale de la rotation des cultures peut réduire considérablement la population de cicadelles et donc la transmission de la maladie (voir cicadelles). Il est également possible de recourir à des variétés de betteraves sucrières plus tolérantes au SBR.
À l’heure actuelle, la maladie du SBR ne peut pas être combattue directement et doit donc être endiguée de manière préventive.
